세상에서 가장 나쁜 행동은 과연 무엇일까? 한국 사람과 미국 사람에게 이 질문을 던지면 전혀 다른 대답이 돌아온다. 똑같은 세상을 살아가면서도 두 나라 사람들의 머릿속에 있는 도덕의 기준은 달라도 너무 다르다.

퓨 리서치 센터가 2025년에 발표한 설문조사를 보면 그 차이가 아주 뚜렷하게 나타난다. 연구진은 25개 나라 사람들을 만나 여러 가지 행동이 도덕적으로 나쁜지 물어보았다. 신기하게도 미국인 절반 이상(53%)이 자기 동네 이웃을 나쁜 사람이라고 흉보았다. 한국인은 78%가 우리나라 사람들이 대체로 착하고 선하다고 굳게 믿는다.

이웃을 굳게 믿지만 특정 행동에는 아주 엄격한 잣대를 들이대는 곳이 바로 한국이다. 한국 사람의 무려 78%는 도박을 절대 해서는 안 될 나쁜 일로 꼽았다. 미국 사람 중 도박이 나쁘다고 생각하는 비율은 겨우 29%에 그쳤다.

동성애 문제도 마찬가지다. 한국 어른의 56%가 동성애를 도덕적으로 받아들일 수 없다고 대답해 미국(39%)보다 훨씬 깐깐한 모습을 보였다. 개인의 자유를 중요하게 생각하는 미국의 문화가 엿보이는 대목이다.

하지만 모든 일에 미국이 더 너그러운 것은 결코 아니다. 결혼한 사람이 밖에서 몰래 바람을 피우는 혼외정사를 두고는 미국의 눈빛이 확 매서워진다. 미국 어른 10명 중 9명(90%)이 바람피우는 것은 도덕적으로 아주 잘못된 일이라고 딱 잘라 말했다. 놀랍게도 한국 사람들은 80%만 이 행동이 나쁘다고 대답했다. 평소 이웃에게 툴툴대고 개인의 자유를 외치던 뉴요커들도 가정을 깨는 행동만큼은 절대 용서할 수 없는 가장 큰 잘못으로 생각하는 것이다.

남자와 여자의 생각 차이도 두 나라가 꽤 다르다. 한국에서는 여자들이 남자들보다 야한 동영상을 보는 것에 대해 훨씬 더 비판적이다. 한국 여성이 남성보다 이런 행동을 나쁘다고 보는 비율이 22% 포인트나 높았다. 미국 여성(58%) 역시 남성(47%)보다 이 문제를 더 심각하게 바라본다. 동성애에 관해서는 두 나라 모두 남성이 여성보다 좀 더 단호하게 나쁘다고 평가하는 점이 무척 흥미롭다.

"내 이웃은 불량해"라고 흉보면서도 도박이나 대마초 같은 개인의 선택에는 한없이 너그러운 나라가 미국이다. 이웃을 선하다고 칭찬하면서도 동성애나 도박 같은 일탈에는 철퇴를 내리는 나라가 한국이다.

두 나라가 보여주는 묘한 엇박자는 우리에게 생각거리를 던져준다. 하나님이 허락하신 자유를 우리는 얼마나 책임감 있게 쓰고 있는지 뉴욕의 화려한 불빛을 바라보며 조용히 질문하게 된다.