"영국 교회에 청년들이 돌아오고 있다." 최근 교계를 뜨겁게 달군 이 선언은 과연 사실일까, 아니면 통계가 만들어낸 신기루일까. 수백만 명의 새로운 교인들이 예배당을 채우고 있다는 주장을 두고 전문가들의 치열한 진실 공방이 벌어지고 있다고 BBC가 분석했다.

논란의 진원지는 영국 성서공회가 설문조사 기관 유고브(YouGov) 데이터를 바탕으로 발표한 '조용한 부흥(Quiet Revival)' 보고서다. 이 자료에 따르면 2018년 4%에 불과했던 18~24세 청년 교인 비율이 2024년 16%로 4배 가까이 급증했다. 같은 기간 전체 연령대에서도 한 달에 한 번 이상 교회를 찾는 비율이 8%에서 12%로 뛰었다는 놀라운 수치를 제시했다.

데이비드 보스 런던 유니버시티 칼리지 명예교수는 이 수치에 정면으로 의문을 제기한다. 보스 교수는 "부흥이 사실이라면 문자 그대로 수백만 명의 새로운 교인이 등장했어야 한다"며 "우리가 눈치채지 못할 정도로 그들이 '조용하다'는 것은 어불성설"이라고 지적했다.

실제로 영국 성공회와 가톨릭교회의 공식 통계는 완전히 다른 이야기를 전한다. 성공회의 최신 보고서는 2018년에서 2024년 사이 거의 모든 교구에서 교인 수가 감소했다고 밝혔다.

여론조사 업계의 '표준'으로 불리는 국립사회연구원의 영국사회태도(BSA) 설문 결과는 성서공회 보고서와 정반대의 궤적을 그린다. 무작위 확률 표본 추출 방식을 사용하는 BSA 설문에서는 2018년 12%였던 기독교인 출석 비율이 2024년 9%로 떨어졌다. 퓨리서치센터가 이 데이터를 분석한 결과, 18~34세 청년층의 비율 역시 8%에서 6%로 하락했다.

통계가 엇갈리는 핵심 이유는 조사 방식의 차이에 있다. 콘래드 해켓 퓨리서치센터 수석 인구통계학자는 유고브와 같은 '옵트인(Opt-in)' 방식의 한계를 꼬집는다. 응답자가 자발적으로 참여하고 금전적 보상을 받는 구조에서는 '가짜 응답자'가 개입할 여지가 크다는 분석이다. 보상을 노리고 설문을 빠르게 해치우거나, 가상사설망(VPN)을 이용해 신분을 위장하는 사례가 대표적이다. 해켓 수석 연구원은 "이러한 왜곡은 특히 젊은 응답자 층에서 가장 심하게 나타난다"고 설명했다.

성서공회 측은 이러한 비판에 물러서지 않았다. 리안논 매칼리어 성서공회 연구 디렉터는 "100여 개 문항에 달하는 방대한 설문의 응답을 면밀히 검토한 결과, 신앙인들의 일관된 패턴을 확인했다"며 데이터의 진정성을 변호했다. 조사를 진행한 유고브 역시 봇(Bot)이나 가짜 응답자를 걸러내는 다중 검증 시스템을 갖추고 있다고 반박했다.

데이터의 진위 논란과 별개로, 영국 교회 곳곳에서 미세한 변화가 감지되고 있는 것은 사실이다. 이민자 유입 등에 힘입어 오순절 교단 같은 특정 교파는 뚜렷한 성장세를 보인다. 통계표 위 교인 숫자는 줄어들고 있을지 몰라도, 교회를 지키는 이들의 신앙적 역동성은 오히려 짙어졌다.

매칼리어 디렉터는 "지난 2년간 대화의 흐름과 분위기가 확실히 달라졌다. 특히 젊은 기독교인들 사이에서 신앙에 대한 더 큰 자신감이 엿보인다"고 말했다.

수백만 명의 대규모 부흥이라는 타이틀은 과장되었을지언정, 신앙을 지키려는 소수의 열정은 어느 때보다 선명해졌다는 의미다. 화려한 수치에 환호하기보다, 작지만 단단해지는 현장의 변화를 냉철하게 짚어내는 것이 오늘날 교회가 마주한 진짜 과제다.