[기사요약] 미국인 중 종교가 '매우 중요하다'고 답한 비율이 47%로 추락했다. '무종교인(Nones)'은 24%로 최고치를 기록했다. 청년층의 이탈과 예배 출석률 급락이 두드러지며 신앙의 양극화가 가속화되고 있다. 미국 교회의 지각변동은 미주 한인교회에 체질 개선이라는 과제를 던진다.

▲ 종교의 중요성이 하락하며 세속화가 가속화되는 미국 사회(갤럽)

미국인 10명 중 7명이 신앙을 삶의 중심이라 외치던 시대는 저물었다. 이제 절반도 채 되지 않는 47%만이 종교가 삶에서 필수적이라고 고백한다. 미국인들의 마음속에서 신앙이 밀려난 빈자리는 무엇이 채우고 있을까.

여론조사 기관 갤럽이 2025년 5월과 12월 미국 성인 1만 3천여 명을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면 종교의 중요성은 역대 최저 수준으로 떨어졌다. 1950년대 75%에 육박했던 수치가 2012년 58%로 내려앉더니, 이제 절반의 벽마저 무너졌다.

종교가 '별로 중요하지 않다'고 답한 비율은 2022년 이후 28%를 굳건히 유지하며 2000년대 초반 대비 두 배 이상 치솟았다. 삶의 우선순위에서 신앙을 지워버린 미국인이 세 명 중 한 명꼴로 늘어났다.

정치 성향과 인종이 가른 신앙의 궤적

갤럽은 지난 25년간의 추이를 5년 단위로 분석해 인구통계학적 변화를 추적했다. 최근 지표는 가톨릭, 유대교, 공화당원을 제외한 거의 모든 집단에서 신앙의 영향력이 급감했음을 보여준다. 하락세가 가장 가파른 집단은 민주당원과 흑인층이다. 민주당원은 20년 전보다 23%포인트 폭락한 37%만이 종교가 중요하다고 답했다. 흑인층 역시 과거에 비해 22%포인트가 빠져나갔으나, 여전히 63%가 신앙을 중시하며 전체 평균을 훌쩍 웃돌았다.

반면, 신앙이 굳건하게 방어되는 집단도 뚜렷하다. 공화당원, 개신교인, 65세 이상 노년층 등은 여전히 55~67%의 높은 응답률을 보였다. 유일하게 상승 곡선을 그린 유대계 미국인들은 과거보다 10%포인트 오른 32%가 종교의 중요성을 강조했다. 정치적 성향과 지역, 연령에 따라 신앙의 온도가 극명하게 갈리는 모습이다.

▲'무종교인(Nones)' 24% 돌파하는 미국 사회(갤럽)

'무종교인(Nones)' 24% 돌파, 텅 빈 예배당

종교라는 제도적 울타리를 스스로 걷어찬 이른바 '무종교인(Nones)' 그룹은 24%를 돌파하며 미국 사회의 거대한 주류로 자리 잡았다. 1948년 2%에 불과했던 무종교인이 어느덧 미국인 4명 중 1명으로 불어났다. 이 거대한 지각변동의 진원지는 청년들이다. 18~29세 청년층의 35%가 "내게 소속된 종교는 없다"고 선언하며, 연령이 낮을수록 탈종교 현상의 농도는 훨씬 짙게 나타났다.

종교적 소속감의 증발은 예배 출석률의 붕괴로 직결됐다. 2025년 현재, 미국인 57%는 예배에 '거의 또는 절대 참석하지 않는다'고 응답했다. 매주 정기적으로 예배를 드리는 비율은 31%로 주저앉았다. 청년들의 상황은 교회의 내일이 얼마나 어두운지 보여준다. 20대 응답자의 61%가 종교 예식과 완전히 단절된 삶을 산다. 종교 사회학자들은 "이것은 일시적 방황이 아닌, 기성 종교를 대체할 다른 가치를 찾아 나선 영구적인 세대교체의 결과"라고 진단한다.

▲미국인의 나이별 예배 출석률(갤럽)

요동치는 지형 속, 미주 한인교회의 생존 전략

미국 주류 교회의 빈 좌석은 곧 미주 한인교회의 미래다. 이미 수많은 한인 2세들이 고등학교 졸업과 동시에 교회를 떠나는 '조용한 엑소더스(Silent Exodus)'가 만성화되었다. 단순히 출석을 강요하거나 흥미 위주의 프로그램으로 청년들의 빈자리를 채우려는 시도는 더 이상 통하지 않는다.

한인교회는 전통과 형식에 얽매인 신앙을 벗어던져야 한다. 청년들의 치열한 일상과 사회적 고민 속에 복음이 어떻게 실질적인 해답을 줄 수 있는지 삶으로 증명해 내는 '관계 중심의 신앙 공동체'로 체질을 개선하는 것만이 다음 세대를 살리는 유일한 돌파구다.

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