[기사 요약] 미 남침례회 교인 수가 18년 연속 감소했으나, 2024년 침례자 수는 7년 만에 최고치를 기록했다. 예배 참석과 소그룹 참여도 팬데믹 이전 수준으로 회복하며 증가세를 보였다. 교인 감소 속에서도 복음 전도와 참여는 활발해지는 양상이다.

미국 최대 개신교단인 남침례회(SBC)의 교인 수가 18년 연속 감소세를 보였지만, 동시에 침례 교인 수와 예배 참석 인원은 증가하는 상반된 결과가 나왔다. 2024년 연례 교회 보고서(ACP)에 따르면, 남침례회 전체 교인 수는 전년 대비 2% 감소한 1272만 2266명으로 집계됐다. 이는 1974년 이후 가장 낮은 수치다.

교인 수 감소 폭은 25만 9824명에 달했다. 라이프웨이 리서치의 스캇 맥코넬 대표는 이러한 감소가 교회가 오랫동안 활동하지 않는 교인 명단을 정리하거나, 교회가 문을 닫거나 교단을 탈퇴하는 데서 주로 기인한다고 분석했다. 텍사스, 조지아, 테네시 등 전통적인 남부 주들이 여전히 많은 교인을 보유하고 있다.

하지만 어두운 소식만 있는 것은 아니었다. 2024년 한 해 동안 25만 643명이 침례를 받아, 2017년 이후 가장 높은 수치를 기록했다. 이는 전년 대비 10% 이상 증가한 것이며, 4년 연속 침례 교인 수가 증가하는 고무적인 추세를 보였다. 팬데믹 이전인 2019년 수치마저 넘어선 결과다.

침례 증가와 더불어 주일 예배 평균 참석 인원과 소그룹(주일학교 포함) 참여율도 눈에 띄게 늘었다. 주일 예배 참석자는 평균 430만 명 이상으로 전년 대비 5% 이상 증가하며 팬데믹 이전 수준을 회복했다. 소그룹 참여자 역시 250만 명 이상으로 5% 넘게 증가하며 3년 연속 성장세를 이어갔다.

교회 수는 소폭 감소했다. 2023년 4만 6906개에서 2024년 4만 6876개로 30개 교회가 줄었다. 이는 폐쇄된 교회와 교단 소속을 변경한 교회를 포함한 수치다. 헌금 총액은 일부 주에서만 집계되었는데, 지정되지 않은 헌금은 5% 미만 감소한 95억 달러 이상이었고, 남침례회 기관을 통한 선교 지출은 약 7억 9100만 달러로 거의 변동이 없었다.

남침례회 실행위원회 제프 아이오그 총재는 "남침례회는 복음 전도를 사랑하며, 이번 통계는 이를 뒷받침한다"면서 "하나님께서 남침례회 교회를 통해 사람들에게 복음을 전하시는 것을 기뻐하며, 지난 30년간 보지 못했던 세례의 증가 추세를 축하한다"고 밝혔다. 데이터 수집의 한계에도 불구하고 긍정적인 신호가 나타난 셈이다.

교인 수 감소라는 현실은 분명 도전이지만, 세례와 예배 참석, 소그룹 참여의 증가는 교회가 여전히 복음 전파와 영적 성장에 힘쓰고 있음을 보여준다. 이는 단순히 숫자의 회복을 넘어, 팬데믹 이후 변화된 환경 속에서도 교회의 본질적인 사명, 즉 영혼 구원과 제자 양육에 대한 열정이 식지 않았음을 시사한다. 어려운 시기일수록 더욱 복음의 능력을 의지하며 나아가는 것이 중요하다.

ⓒ 아멘넷 뉴스(USAamen.net)