미국성서공회(ABS)가 최근 발표한 제15차 연례 ‘성경 현황(State of the Bible) 2025’ 보고서에서 반가운 소식이 들려왔다. 2021년 이후 처음으로 미국 내 성경 읽기 인구가 증가세로 돌아선 것이다. 특히 밀레니얼 세대와 남성들의 참여 증가가 두드러져, 오랫동안 여성에 비해 저조했던 남성들의 성경 읽기 비율 격차도 좁혀졌다. 이는 교회와 사역자들에게 새로운 희망과 기회를 보여주는 결과라 하겠다.

구체적인 수치를 보면, 교회 밖에서 1년에 3번 이상 성경을 읽는 ‘성경 사용자(Bible Users)’ 비율이 지난해 38%에서 올해 41%로 증가했다. 이는 약 1천만 명의 미국 성인이 더 성경을 읽기 시작했다는 뜻이다. 특히 밀레니얼 세대는 전년 대비 29%, 남성은 19%나 사용률이 급증하며 오랜 성별 격차를 좁히는 데 크게 기여했다. 최근 몇 년간 이 두 그룹은 성경 사용률이 가장 낮은 집단 중 하나였기에 더욱 주목할 만한 변화다.

단순히 성경을 읽는 것을 넘어, 성경과의 깊은 상호작용과 삶에 미치는 영향력을 측정하는 ‘성경 참여(Scripture Engagement)’ 지수 역시 상승했다. 특히 Z세대(11%→15%)와 밀레니얼 세대(12%→17%) 등 젊은 층의 참여 증가가 두드러졌다. 전체 미국인의 56%가 성경이나 예수님, 또는 둘 다에 대해 호기심을 느낀다고 답해 이러한 경향을 뒷받침했다. 성경에 대해 열린 태도를 보이는 이른바 '움직일 수 있는 중간층(Movable Middle)'에서는 이 비율이 82%까지 치솟았다.

흥미롭게도 미국인 절반 이상(51%)은 성경을 더 많이 읽고 싶어했다. 특히 앞서 언급한 ‘움직일 수 있는 중간층’에서는 80%가 이런 바람을 나타냈다. 성경 접근 방식은 다양했는데, 3분의 1은 여전히 인쇄된 성경만 봤지만, 3분의 2는 디지털 방식을 병행하거나 주로 사용했다. 디지털 이용자 중에서는 성경 앱(62%) 활용이 가장 높았고, 성경 관련 웹사이트나 유튜브가 그 뒤를 이었다. 디지털 시대에 맞는 다양한 접근이 이루어지고 있음을 보여준다.

미국성서공회(ABS)는 이번 결과가 매우 고무적이라고 평가했다. 제니퍼 홀로런 회장은 15년간 미국인과 성경의 관계를 살펴본 이 연구가 교회와 사역자들에게 실제적인 도움이 되기를 바란다고 말했다. 존 파커 플레익 박사 역시 "성경과 예수님에 대한 사람들의 커진 호기심에 교회가 창의적으로 응답해야 할 기회"라고 강조했다. ABS는 팟캐스트, 영상 등 부가 자료와 함께 올해 말까지 매달 새로운 분석을 내놓을 계획이라고 하니, 앞으로 나올 내용들도 기대해 볼 만하다.