[기사요약] 미주 한인교회 시니어 신앙 현황을 발표됐다. 시니어들은 '구원/영생'을 신앙 이유 1위로 꼽았고, 담임목사 설교에 가장 큰 신앙적 영향을 받는 것으로 나타났다. 교회에는 동년배와의 소그룹 활동과 목회자의 따뜻한 관심을 가장 바라고 있어, 고령화 시대 시니어 사역의 방향성을 제시했다. 

캘리포니아 프레스티지 대학교 평생교육원(원장 이성희 목사)이 아주 특별한 보고서를 5월 28일 세상에 내놓았다. 바로 "미주한인교회 시니어 성도 및 사역현황 조사 결과 보고서"다.

마치 우리 부모님, 혹은 교회 어르신들의 마음속 이야기를 가만히 들여다본 듯한 이 보고서는 미주 한인 이민 교회가 마주한 ‘고령화’라는 거대한 파도 앞에서 우리가 나아갈 방향을 알려주는 등대와 같다.

한국의 목회데이터연구소와 손잡고 진행한 이번 조사는 미주 한인 교계에서는 처음으로 시니어 성도들을 대상으로 한 체계적인 설문이라는 점에서 그 의미가 더욱 깊다. 지난 3개월간 시니어 성도 711명과 사역자 80명의 목소리를 담아낸 결과는 과연 무엇을 말하고 있을까?

첫 장을 넘기니, ‘신앙생활’에 대한 이야기가 펼쳐졌다. 미주 한인 시니어 성도들이 신앙의 끈을 놓지 않는 가장 큰 이유는 다름 아닌 ‘구원과 영생’(69.5%) 때문이었다. 놀랍게도 이는 한국교회 시니어 성도들보다 9.5%나 높은 수치다.

머나먼 타국에서 신앙을 지켜온 우리 1세대 어르신들의 마음 깊은 곳에는 영원한 생명에 대한 소망이 얼마나 간절하게 자리 잡고 있는지 보여주는 대목이다. 오히려 ‘마음의 평안을 위해서’라는 응답은 한국보다 낮았는데, 이는 어쩌면 세상의 평안보다는 하늘의 소망을 더욱 굳건히 붙들고 있다는 증거 아닐까.

그렇다면 이토록 굳건한 믿음을 지켜나가는 데 가장 큰 영향을 주는 존재는 누구일까? 예상대로 응답자 두 명 중 한 명(55.3%)은 ‘출석교회 목회자’를 꼽았다. 마치 자석처럼, 성도들의 영혼은 목회자의 말씀과 삶에 이끌리는 듯하다.

흥미로운 점은, 미주 시니어들은 한국 시니어들에 비해 ‘신앙서적’, ‘다른 교회 목회자’, ‘유튜브’ 등 다양한 통로로 신앙적 자양분을 얻는 비율이 높았다는 사실이다. 정보의 홍수 시대, 특히 팬데믹을 거치며 온라인 콘텐츠의 중요성이 커진 요즘 세태를 반영하는 듯하다.

반면 ‘가족’에게서 받는 영향력은 한국보다 낮아, 이민 생활 속에서 교회가 영적 가족으로서 더 큰 역할을 감당해야 함을 시사하기도 했다.

말씀과 관심, 시니어의 영혼을 어루만지다

신앙 성장에 가장 큰 도움을 받는 것 역시 ‘출석 교회 담임목사 설교’(55.7%)가 압도적이었다. 특히 눈여겨볼 부분은 80세 이상 어르신들의 경우, 이 응답이 무려 68.5%까지 치솟았다는 점이다. 연세가 많으실수록 강단에서 선포되는 말씀 한마디 한마디에 더욱 귀 기울이고, 이를 통해 영적인 힘을 얻는다는 의미일 것이다.

마치 어린아이가 부모의 손길에 전적으로 의지하듯, 우리 시니어 성도들에게 담임목회자의 말씀은 그 무엇과도 바꿀 수 없는 생명의 양식임을 다시 한번 확인하게 된다.

그렇다면 우리 시니어 성도들은 교회에 무엇을 가장 바라고 있을까? 1위는 ‘동년배 성도들과의 교제 및 소그룹 활동’(43.5%)이었다. 코로나19 팬데믹으로 인해 한동안 관계의 문이 닫히면서, 어르신들의 외로움은 더욱 깊어졌을 터. 함께 웃고 이야기하며 서로의 삶을 나눌 수 있는 따뜻한 공동체에 대한 갈망이 얼마나 큰지 보여주는 결과다.

그런데 더욱 마음을 울린 것은 2위로 꼽힌 ‘목회자의 관심과 연락’(32.9%)이었다. 한국교회 시니어들은 ‘사역 기회 제공’을 더 중요하게 생각하는 반면, 미주 시니어들은 목회자의 정서적인 돌봄과 따뜻한 말 한마디를 더 간절히 원하고 있었다. 어쩌면 이는 "목사님, 저 아직 여기에 있어요. 저를 잊지 말아 주세요"라는, 소리 없는 외침처럼 들리는 듯 했다.

이번 조사는 단순한 숫자 나열을 넘어, 미주 한인 이민 교회가 시니어 성도들을 어떻게 더 깊이 이해하고 섬겨야 할지에 대한 구체적인 그림을 그려주었다는 점에서 큰 박수를 보내고 싶다.

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미주한인교회 시니어 성도의 심층 분석 

1. 시니어 성도 심층 분석 결과 발표
2. 시니어 성도의 신앙 생활(현재 이곳)
3. 시니어 성도의 교회 생활
4. 한인교회의 시니어 프로그램
5. 시니어 성도의 일상 생활
6. 시니어 성도와 목회
7. 시니어 성도 분석 결론 

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