캘리포니아 프레스티지 대학교 평생교육원(원장 이성희 목사)이 미주 한인 교계에 의미 있는 등불 하나를 밝혔다. 지난 5월 28일 공개된 "미주한인교회 시니어 성도 및 사역현황 조사 결과 보고서"는 한국의 목회데이터연구소와 손잡고 진행한 프로젝트다.

지난 3개월간 미주 전역의 시니어 성도 711명과 이들을 섬기는 사역자 80명의 목소리를 세심하게 담아낸 이 보고서는 미주 지역에서는 처음으로 시도된 체계적인 설문이라는 점에서 그 가치가 더욱 크다. 

종합적으로 보고서에서 가장 두드러진 부분은 미주 한인 시니어 성도들에게 출석교회 담임목사의 존재가 갖는 무게감이었다. 신앙적 성장에 가장 큰 영향을 미친 요인으로 ‘출석교회 담임목사’를 꼽았으며, 교회에 바라는 점으로 ‘목회자의 관심과 정기적인 연락’을 중요하게 생각했다. 이는 한국의 시니어 성도들보다 목회자에 대한 기대와 의존도가 더 높다는 것을 보여주는 결과로, 담임목사의 직접적인 설교와 심방, 그리고 따뜻한 관심이 시니어들의 신앙생활에 얼마나 큰 힘이 되는지를 명확히 보여준다.

목회자의 돌봄과 함께 공동체에 대한 갈망 또한 매우 높게 나타났다. 시니어 성도들이 교회에 가장 바라는 활동 1순위는 바로 ‘소그룹 활동’이었다. 이는 한국 시니어들과 동일한 결과이기도 하다. 보고서는 전 세대 중 외로움 지수가 가장 높은 시니어들을 소그룹 공동체 안으로 이끌어, 은퇴 이후 찾아오는 소외감과 고독감을 신앙의 힘으로 이겨내도록 돕는 것이 교회의 중요한 역할임을 강조했다.

시급한 과제는 시니어들의 눈높이에 맞는 양질의 프로그램을 개발하는 것이었다. 현재 교회에서 제공하는 시니어 프로그램에 대한 만족도는 50% 내외로 기대에 미치지 못했다. 참여자들은 가장 큰 개선점으로 ‘프로그램의 다양성 부족’과 ‘내용의 수준 미달’을 지적했다. 각 교회가 독자적으로 양질의 프로그램을 개발하기 어려운 현실을 고려하여, 대형교회나 연합회 차원에서 콘텐츠를 개발하고 이를 중소형교회에 보급하는 협력 모델의 필요성이 제기되었다.

그렇다면 시니어들이 원하는 교육은 무엇일까? 조사 결과 이들은 ‘노년의 삶 준비’, ‘신앙생활과 영성 훈련’, ‘건강관리’ 등 자신의 삶과 직결된 주제에 관심이 많았다. 특히 주목할 점은 ‘죽음(Well-Dying)’에 대한 강의 수강 의향이 무려 77%에 달했다는 사실이다. 이는 그동안 교회 강단에서 쉽게 다루지 않았던 주제에 대한 높은 수요를 확인시켜 준 것으로, 시니어 사역의 새로운 지평을 열어줄 중요한 단서가 될 수 있다.

은퇴가 사역의 마침표는 아니었다. 오히려 새로운 섬김의 시작을 꿈꾸는 이들이 많았다. ‘건강이 허락하는 한 교회에서 주어진 사역을 적극적으로 하고 싶다’는 응답이 64%에 달했고, ‘나는 아직 교회에서 일을 할 만큼 신체적, 정신적 능력이 된다’고 답한 이도 56%나 되었다. 이는 한국 시니어들보다 높은 수치로, 이들의 풍부한 경험과 경륜, 그리고 식지 않은 섬김의 열정을 교회가 어떻게 품고 활용할지에 대한 진지한 고민이 필요한 시점이다.

결론적으로 보고서는 모든 교회가 ‘고령친화적 교회’를 지향해야 한다고 힘주어 말한다. 조사에 참여한 시니어 10명 중 2~3명은 여전히 교회 활동에서 위축감이나 소외감을 느끼고, 무시당하는 기분을 느낀다고 답했다.

고령친화적 교회란 단순히 노인 복지 시설을 갖추는 것을 넘어, 시니어들이 가진 소명을 은퇴 이후에도 펼칠 수 있도록 돕고, 세대 간의 벽을 허무는 연령통합 프로그램을 통해 모든 구성원이 존중받는 공동체를 만드는 것이다.

이번 보고서는 미주 한인 교회가 고령화라는 거대한 파도 앞에서 지혜롭게 항해할 수 있도록 돕는 소중한 나침반이 될 것이다.