[기사 요약] 2025년 라이프웨이 리서치 조사에 따르면, 미국 개신교인의 49%는 성탄 추가 헌금처로 '교회의 구제 사역'을 선택한 반면, 건축 헌금은 14%에 그쳤다. 기부의 주축은 의외로 3040세대였으며, 이들은 푸드뱅크와 직접 기부에 적극적이었다. 반면 노년층과 50명 미만 소형 교회는 기부 참여율이 저조해, 자선 양극화 현상이 뚜렷하게 나타났다.

▲교회의 화려한 장식보다 더 빛나는 것은 이웃을 향한 구체적인 나눔이다. 성탄절 기부의 흐름이 건물 유지에서 인명 구호로 완전히 넘어갔음을 데이터가 증명하고 있다.(AI사진)

교회 증축을 위한 '벽돌' 대신 이웃을 위한 '빵'을 선택했다. 그리고 그 선택을 주도한 것은 교회의 '어른'들이 아닌 '청년'들이었다. 2025년, 라이프웨이 리서치가 미국 개신교인 1,200명을 대상으로 실시한 조사는 성탄절 기부의 지형도가 근본적으로 재편되고 있음을 보여준다. 헌금은 이제 수직적인 건물이 아닌, 수평적인 이웃을 향해 흐르고 있다.

건축 헌금의 몰락, 구제 헌금의 부상

교인들의 지갑을 여는 열쇠는 '명분'이었다. 정기 헌금 외에 성탄절에 추가로 재정 후원을 하는 곳으로 '교회의 빈민 구제 노력'이 49%로 압도적 1위를 차지했다. 반면, 전통적으로 교회의 주요 프로젝트였던 '건축 및 시설 기금'에 헌금하겠다는 응답은 14%로 최하위권에 머물렀다.

주목할 점은 교인들이 교회를 불신해서가 아니라, 교회가 '통로'가 되길 원한다는 점이다. '교회 선교 헌금(37%)'이나 '일반 재정(26%)'에 대한 기부 의사도 여전히 존재하지만, 그 목적이 교회 자체의 확장이 아닌 외부로의 흘려보냄에 있을 때 교인들은 훨씬 적극적으로 반응했다. 이는 건물의 크기가 교세의 척도였던 시대가 저물고, 사회적 영향력이 교회의 척도가 된 시대를 반영한다.

'3040'이 주도하는 현물 기부의 현장

"젊은이들이 교회를 떠나고 있다"는 통념과 달리, 기부 현장에서 가장 뜨거운 손길은 30대와 40대였다. 지난해 성탄절 '지역 푸드 뱅크'에 식료품을 기부한 비율을 보면, 30~49세 그룹이 52%로 가장 높았고, 65세 이상은 40%에 그쳤다.

도움이 필요한 개인에게 직접 현금을 건네는 방식 역시 18~49세 젊은 층(약 35%)이 65세 이상(23%)보다 훨씬 적극적이었다. 젊은 세대일수록 기관을 거치지 않는 즉각적인 도움이나, 눈에 보이는 물품 기부를 선호하는 실용적 신앙관을 가진 것으로 해석된다.

반면, 남부 지역과 복음주의권에서는 '오퍼레이션 크리스마스 차일드(슈박스)'가 여전히 강력한 기부 아이템으로 자리 잡았다. 남부 거주자의 28%가 슈박스 기부에 참여해 중서부(20%)를 앞섰는데, 이는 교단 정서와 지역 문화가 기부 방식에 미치는 영향력을 시사한다.

기부의 사각지대: 소형 교회와 노년층

빛이 밝으면 그림자도 짙다. 10명 중 2명에 가까운 교인들은 성탄절 나눔에 동참하지 못했다. 지난해 물품 기부를 전혀 하지 않은 비율은 19% , 올해 추가 재정 기부를 하지 않겠다는 비율은 13%였다.

이 '비기부' 그룹의 핵심은 '65세 이상 노년층'과 '소형 교회'다. 65세 이상 교인의 25%는 지난해 어떤 물품도 기부하지 않았는데, 이는 은퇴 후 고정 수입에 의존하는 경제적 현실 때문으로 보인다. 또한 출석 교인 50명 미만의 소형 교회 성도들은 18%가 재정 기부를 하지 않는다고 답했다.

대형 교회(500명 이상)가 다양한 기부 프로젝트와 캠페인으로 교인들의 참여를 독려하는 시스템을 갖춘 반면, 소형 교회는 행정력과 동원력의 부재로 인해 교인들의 나눔 의지를 실제 행동으로 연결하지 못하고 있는 실정이다.

결론: 2025년 성탄의 의미

2025년의 데이터는 명확한 메시지를 던진다. 교인들은 이제 단순히 '교회에' 돈을 내는 것이 아니라, '교회를 통해' 세상을 돕길 원한다. 3040세대의 실용적인 기부 열정과 소형 교회의 구조적 한계 사이에서, 한국 교회와 미주 한인 교계 또한 "우리의 헌금은 어디를 향하고 있는가"라는 질문에 답해야 할 때다.

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