[기사요약] 한국과 미국 교계의 목회자 고령화가 심화되는 가운데, 뉴욕목사회가 40대 목회자들을 초청하는 자리를 마련했다. 한준희 회장은 다음 세대가 교계를 이끌어야 한다며 참여를 격려했고, 참석한 40대 목회자들은 감사를 표하며 교제에 대한 기대를 나타냈다. 비록 소수만 참석했지만, 세대 간 소통을 위한 의미 있는 첫걸음으로 평가된다. 

▲뉴욕목사회 임원들과 40대 목회자들과의 만남

한국과 미국 교회 모두 고령화라는 공통된 과제에 직면했다. 성도만 아니라 목회 현장을 지키는 목회자의 연령이 높아지는 현상은 어제오늘의 일이 아니지만, 최근 통계는 이 추세가 더욱 뚜렷해지고 있음을 보여준다.

2023년 목회데이터연구소 조사에서 한국 기독교인 중 60대 이상의 비율은 49%로, 일반 국민의 60대 이상 비율(32%)을 크게 웃돌았다. 교인 구성의 고령화는 자연스럽게 목회자 연령대의 상승으로 이어질 수밖에 없다. 미국 라이프웨이 리서치 조사에서도 개신교 목회자 중에 55세 이상이 전체의 52%를 차지했다. 이는 다음 세대 리더십의 공백과 교회의 활력 저하로 이어질 수 있다는 현실적인 우려를 낳고 있다.

이러한 상황 속에서 뉴욕지역 교계에 의미 있는 움직임이 있었다. 뉴욕목사회(회장 한준희 목사) 임원들은 7월 31일, 리틀넥의 한 식당으로 뉴욕 지역의 40대 목회자들을 초청해 식사를 대접하며 소통하는 시간을 가졌다. 뉴욕 교계의 미래를 이끌어갈 젊은 목회자들과의 첫 공식적인 만남의 자리였다.

회장 한준희 목사는 모임의 취지를 담담히 설명했다. 한 목사는 “같은 지역에서 목회하면서 얼굴을 알고 지냈으면 좋겠다는 생각에 14분께 연락했는데, 여러 사정으로 네 분이 참석했다”고 말했다. 날짜를 정하고 연락하는 과정의 어려움을 언급하면서도, 이번 만남이 순수한 교제의 시작이 되기를 바라는 마음을 전했다.

“앞으로 10년 안에 여러분이 교계를 움직일 것”

한준희 목사는 뉴욕 교계의 현실을 진단하며 젊은 목회자들의 역할을 강조했다. 한 회장은 “교계를 운영해보니 젊은 목사님들이 힘을 모아줘야겠다는 생각이 절실하다. 현재 교계 목사님들은 대부분 60대와 70대”라며 “앞으로 5년, 10년 안에 바로 여러분들이 교계를 움직여 나가야 한다”고 참여를 부탁했다.

이어 “젊은 목사님들이 새롭게 부임한 이들과 함께 뉴욕을 살려보자는 기도회를 여는 등 앞장서는 모습을 보인다면, 우리 목회자 전체의 위상도 높아질 것”이라며 “저희는 이제 곧 물러날 세대”라고 말했다.

한준희 목사는 젊은 목회자들이 뉴욕교계를 다소 부정적으로 보는 시각이 있어 안타까웠던 마음을 내비치며, 이번 만남을 계기로 단체 카톡방을 만들어 지속적인 소통을 이어가겠다는 계획을 밝히기도 했다.

“귀한 자리를 만들어 주셔서 감사하다”

자리에 참석한 40대 목회자들은 선배 목회자들의 초대에 감사를 표하며 차분하게 화답했다. 김진우 목사(MET처치)는 “귀한 자리를 만들어 주셔서 감사하다. 맡겨진 목회에 충실하겠다”고 짧게 소감을 전했다. 신성근 목사(뉴욕베델교회)는 “이런 계기를 만들어주셔서 감사하고, 40-50대 목사님들이 많이 교제하면 좋겠다는 생각을 평소에 하고 있었다”고 공감을 표했다.

안상준 목사(미남침례회 뉴욕지방회)는 “새로운 목사님들을 알게 되어 반갑고, 이 관계를 통해 하나님께 쓰임 받도록 기도하며 나아가겠다”고 다짐했다. 김동현 목사(뉴욕순복음연합교회)는 “부족한 저희를 선배 목사님들이 이끌어 주시기에 이런 자리가 가능한 것 같다”며 “이끌어 주시면 잘 따라가겠다”고 겸손하게 답했다.

“선배들이 힘을 모아 돕겠다”

모임을 마무리하며 회장 한준희 목사는 젊은 목회자들이 앞으로 무언가를 시작하려 한다면 선배들이 힘을 모아 돕겠다는 뜻을 재차 확인했다. 한 목사는 “원래 젊은 목회자들과 나이 든 목회자들이 모여 목회에 대해 진지하게 토론하는 자리를 계획했었지만, 호응이 좋지 않아 망설이다가 포기했었다”고 솔직한 심정을 나누기도 했다.

이날 모임에는 당초 계획보다 적은 4명의 목회자만 참석했다. 하지만 고령화라는 현실 앞에서 선배 목회자들이 먼저 손을 내밀고, 다음 세대가 이에 응답하며 세대 간 소통의 문을 열려고 시도했다는 점에서 그 자체로 작지만 역사적인 의미를 갖는 발걸음이었다.

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