연합감리교(UMC) 북조지아 연회에서 가장 큰 8천여 명이 출석하는 Mt. Bethel UMC(이하 베델교회)가 목사파송 문제로 UMC 교단을 떠난다고 4월 26일 발표했다. 

동성애 정책으로 혼란을 겪고 있는 UMC 소속교회들이 교단을 탈퇴하는 것은 이제 뉴스가 아닐 정도로 자주 일어나는 일이다. 그래도 이 케이스가 주목을 받는 이유가 있다.

▲파송문제로 UMC으로부터 받은 직분을 내려놓고 교단을 떠난다고 발표한 조디 레이 목사(교회 설교화면 캡처)
 

최근 연합감리교회 한인교회총회 정기총회에서 드러난 것이 있다. 동성애에 대한 전통적인 입장을 가지고 교단 분리로 향하는 한인교회 목사들이 가장 염려하는 것은 자신이 소속된 UMC 연회에서 목사 파송을 놓고 불공정한 결정을 당할 수 있다는 것이다. 그리고 몇 한인교회들의 사례가 소개됐다.

그리고 미국교회 사례로 소개된 것이 바로 베델교회(Mt. Bethel UMC)였다. 당시 “이 교회는 보수적인 WCA 멤버교회이고 북조지아연회에서 가장 큰 교회이다. 담임목사 파송을 바꾸겠다고 교회와 목사에게 통보했지만 교회의 반발이 너무 커서 일단은 6월말까지 파송변경은 뒤로 미루겠다고 감독이 발표했으며, 파송문제에 대한 갈등이 해결되지 않고 있다”고 소개됐다.

UMC 북조지아연회 감독은 베델교회 조디 레이 담임목사를 현재 목회를 하고 있는 베델교회가 아니라 연회에 인종화해에 관한 자리를 신설해 그 자리로 파송하겠다고 발표한 바 있다. 교회 측은 파송의 재고를 요청했지만 거절당했다.  

4월 26일 기자회견을 통해, 레이 목사는 “무거운 마음으로, 또한 깨끗한 양심으로” 연합감리교회로 부터 받은 직분을 포기한다고 발표했다. 또 베델교회 행정위원회는 만장일치로 UMC 교단을 탈퇴하는 과정을 시작한다고 발표했다.

교회 측은 “감독의 최근 행동과 UMC의 방향성을 볼 때 베델교회 리더십과 교인들은 교단과 헤어질 때가 되었다고 굳게 믿는다”라고 말하며 평화롭게 분리할 수 있기를 기대했다.

교회 지도자들은 감독이 레이 목사를 베델교회가 아니라 다른 곳에 파송하는 이유를 밝히지 않았다고 말했다. 교단탈퇴 발표에 앞서 베델교회 교인들은 감독에게 레이 목사가 남아 있도록 해 달라고 요청하며 청원서에 4,000명 이상이 서명했다.

베델교회가 어떤 교회인가를 알 수 있는 좋은 사례가 있다. 2016년에 베델교회 전 합창단장은 자신이 동성애자라는 이유로 단장직을 그만 두어야 했다며 교회를 연방법원에 고소했다.

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