독거(獨居)는 곧 빈곤인가: 노년의 고독이 보내는 경제적 청구서

26%의 고립: 아시안 노인 14%만이 홀로 산다는 통계의 이면

[기사요약] 미국 65세 이상 노인 중 혼자 사는 비율이 1990년 29%에서 2023년 26%로 감소했다. 여성 독거율은 줄어든 반면 남성은 늘었고, 흑인 노인의 독거 비율이 가장 높았다. 특히 혼자 사는 노인의 빈곤율(20%)은 동거 노인(6%)보다 3배 이상 높아, 고독이 경제적 위기로 직결됨을 시사한다.

▲홀로 사는 노인의 빈곤율이 20%에 달한다는 통계는 고독이 정서적 문제를 넘어 생존의 문제임을 보여준다. (AI사진)

고독은 종종 영적인 훈련으로 포장되지만, 현실의 노인들에게 그것은 가혹한 경제적 형벌이 되기도 한다. 혼자 밥을 먹고 잠드는 일상이 길어질수록 통장의 잔고가 비어갈 확률이 세 배나 높다는 사실은 우리에게 낭만적인 노후란 없음을 시사한다. 누군가와 함께 산다는 것, 그것은 이제 정서적 유대를 넘어 생존을 위한 가장 확실한 보험이 되었다.

퓨리서치센터(Pew Research Center)가 미국 인구조사국(Census Bureau) 데이터를 분석해 발표한 최근 보고서에 따르면, 2023년 기준 미국 내 65세 이상 노인 중 혼자 사는 비율은 26%로 집계됐다. 이는 1990년의 29%에서 소폭 감소한 수치다. 표면적으로는 고립된 노인이 줄어든 것처럼 보이지만, 그 이면에는 성별과 인종, 그리고 경제력에 따른 복잡한 역학 관계가 얽혀 있다.

남겨진 남자들, 돌아온 여자들

지난 30년간 독거 노인 비율의 감소를 견인한 것은 여성들이다. 1990년 38%에 달했던 여성 노인의 독거 비율은 2023년 31%로 뚝 떨어졌다. 의학의 발달로 남편들의 수명이 연장되면서 사별(死別)의 시기가 늦춰진 덕분이다.

반면 남성들의 상황은 다르다. 같은 기간 혼자 사는 남성 노인의 비율은 15%에서 19%로 증가했다. 황혼 이혼의 증가와 관계 단절 등이 복합적으로 작용한 결과다. 리처드 프라이(Richard Fry) 퓨리서치센터 선임 연구원은 데이터 분석을 통해 "여성은 과거보다 배우자와 함께 사는 비율이 높아졌지만, 남성은 오히려 그 가능성이 낮아지고 있다"고 지적했다.

인종별 고독의 격차

교계가 주목해야 할 지점은 인종별 데이터다. 흑인 노인의 32%가 혼자 살고 있어 가장 높은 비율을 보였고, 백인(27%)과 히스패닉(19%)이 뒤를 이었다.

주목할 점은 아시안 노인이다. 아시안은 14%만이 혼자 살고 있어 타 인종 대비 가장 낮은 독거율을 기록했다. 이는 한국을 포함한 아시아권 특유의 효(孝) 사상과 가족 중심 문화, 그리고 이민 사회의 경제적 필요에 의한 대가족 형태가 여전히 유효함을 보여준다. 한인 이민 교회 내에서 '독거 노인 사역' 못지않게 '3대 가정의 갈등 관리'가 중요한 목회적 과제가 되어야 함을 방증하는 수치다.

혼자 사는 비용: 연소득 1만 5천 달러의 경계선

혼자 산다는 것은 곧 가난해질 위험을 감수한다는 뜻이다. 보고서는 혼자 사는 노인의 20%, 즉 5명 중 1명이 빈곤선 아래에 있다고 밝혔다. 반면 누군가와 함께 사는 노인의 빈곤율은 6%에 불과했다.

2024년 기준 미국 정부가 정한 1인 가구 빈곤선은 연소득 15,045달러(약 2,000만 원)다. 월 1,250달러 남짓한 돈으로 뉴욕 같은 대도시에서 주거비와 의료비, 식비를 해결하기란 불가능에 가깝다. 가족이라는 울타리는 단순히 외로움을 달래주는 곳이 아니라, 주거 비용과 생활비를 분담하며 빈곤으로 추락하는 것을 막아주는 경제적 안전망 역할을 하고 있다.

요양원 대신 가정으로

요양원(Nursing Home) 기피 현상은 뚜렷하다. 1990년 6%였던 요양 시설 거주 노인 비율은 2023년 3%로 반토막 났다. 특히 85세 이상 초고령층 여성의 경우, 시설 거주 비율이 27%에서 12%로 급감했다.

시설을 떠난 노인들은 어디로 갔을까. 상당수는 자녀들의 집으로 들어갔다. 다세대 가구 거주 비율은 1990년 17%에서 2023년 22%로 증가했다. 85세 이상의 경우 4명 중 1명(25%)이 자녀 및 손자녀와 함께 살고 있다. 이는 팬데믹 이후 강화된 가족 유대와 치솟는 주거비용, 돌봄 비용의 상승이 맞물린 결과로 풀이된다.

가족과 함께 사는 85세 이상 노인의 빈곤율은 7%에 그쳤지만, 그렇지 않은 경우 빈곤율은 16%까지 치솟았다. 결국 노년의 삶의 질은 '관계'가 결정한다.

교회의 역할은 단순히 독거 노인에게 반찬을 배달하는 것을 넘어, 깨어진 가족 관계를 회복시키고 공동체적 주거 대안을 모색하는 방향으로 나아가야 한다. 혼자 사는 것이 죄는 아니지만, 혼자 남겨진 이들이 짊어져야 할 삶의 무게는 너무나 무겁다.

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