지난 5월 초, 뉴욕주재 일본 총영사가 뉴저지 펠팍을 찾아왔다.  일본 총영사는 펠팍 시장에게 이런저런 지원과 후원을 해 줄테니 도서관 옆의 '일본군위안부기림비'를 철거해 달라고 요청했다. 주민들의 요청에 의해서 시의회의 의결을 거쳐서 건립한 시정부의 재산을 다른 나라 정부관계자가 이래라 저래라 하는 일에 시장은 몹시 마음이 상했다. 펠팍시장은 별 대꾸하지 않고 총영사를 돌려 보냈다. 그리고는 바로 그 이튿날 시 의원들을 대동하고 기자회견을 자청했다.  인권관련 교육을 목적으로 건립한 조형물을 돈을 줄테니 철거하라고 한 일본 총영사의 후안무치한 행태를 단호하게 거부하고 세상에 폭로했다.

이 뉴스는 순식간에 전파를 타고 전세계에 알려졌다.  물론(나중에 알려졌지만) 미 국무부에도 보고가 되었다. 이 보고를 받은 힐러리 클린턴 국무장관이 화를 냈다. 어떻게 다른 나라 정부를 대표하는 외교관이 미국 시민사회에 직접 들어와서 이래라저래라 하는가... 정상적인 외교경로를 무시해 버린 일에 화가났고, 또 한가지는 돈으로 시장을 매수하려는 시도였기에 화가 났다. 힐러리 클린턴 국무장관이 누군가? 인권과 여성 이슈에 누구보다도 민감한 반응을 보이는 세계적인 지도자 아닌가?

힐러리 클린턴 장관은 도대체 뉴저지 펠팍의 그 기림비가 무엇인지 담당직원에게 조사해서 보고토록 했다. 그녀는 이 펠팍의 기림비가 2007년 미 연방의회가 만장일치로 채택한 하원결의안에 기초하고 있다는 것을 알았으며. 순전한 미국시민들의 Grassroot 활동의 결과물임을 확인했다. 더구나  연방의회 결의안은  자신의 정치동료인 "낸시 펠로시"(당시 하원의장)가  많은 반대와 방해에도 불구하고 굳은 의지를 갖고 밝혀낸 역사적인 사실임을 그녀는 이미 알고 있었다.

한미 외무장관 회담이 열렸다. 힐러리 클린턴 장관은 한국의 김성환 외교장관과의 ‘한일관계’관한 대화 가운데에 ‘일본군위안부’문제에 관해서 먼저 언급했다. 여성과 인권의 문제 이고 일본이 해결해야 할 문제라는 분명한 입장을 밝혔다. 오히려 이에 관한 용어인 "위안부"란 단어를 바로 잡았다. "위안부"라고 하는 것은 틀린 말이라고, 그것은 "성 노예(enforced sex slaves)"라고 해야 할 것임을 강조했다.  양국 외무장관 회담에서 주고받은 이 대화를 외교부를 출입하는 C일보의 L 기자가 필자에게 사적으로 다음과 같이 설명해 주었다. “일본 외무성은 미국 시민권을 가진 재미 한인들이 뉴저지 펠팍에 세운 '성노예 추모비' 철거를 요청, 미국 사회의 반발을 불렀다. 힐러리 클린턴 국무장관이 '위안부'가 아니라 '강제적인 일본군 성노예'라고 불러야 한다고 지시한 것은 이에 대한 불쾌감에서 나왔다는 분석이 유력하다.”

힐러리 클린턴 장관의 이러한 발언 직후에 비로소 한국정부도 '위안부(Comfore Woman)'가 아니고 '성노예(enforced sex slaves)'로 지칭하기로 했다. 일본이 좌불안석이고 우충좌돌 하고 있다. ‘힐러리 클린턴’장관의 발언이 사실인지 확인하겠다고 호들갑이고 미국의 동북아정책을 비추어 볼 때에 국무장관의 그와 같은 발언을 인정할 수 없다고 하면서 중국. 북한을 들먹이며 협박이다. 그런데 일본이 ‘힐러리 클린턴’을 몰라도 너무 모른다. "인권문제에 앞서는 어떠한 정치 아젠다도 세상엔 없다"가 ‘힐러리 클린턴’인데 그녀를 건드릴수록 이 문제는 커지기 마련이다.  다른 나라 정부로부터 자국의 시민을 보호해야 하는 일은 국무부 장관의 우선 임무다.

지난 5월초, 펠팍의 ‘위안부 기림비’에 일본이 직접 쳐들어 왔다. 일본정부와 정치권이 펠팍 시장을 돈으로 매수하려다 들켰다. 전 세계의 뉴스의 초점이 되었다. 뉴욕의 한인사회는 물론이고 전 미주지역의 한인커뮤니티에 위안부 열풍(?)이 불었다. 2010년 초, 이 기림비를 건립하려고 계획을 세우고 정치인들을 접촉해서 교육 홍보 활동을 할 때에 몸으로 막아서며 반대했던 사람들이 불과 1년 반 만에 더 열광이다.

우리가 목표했던 일이 바로 이것이다. 반대의견은 무지의 소치다. 교육시키는 일이 가장 중요하다고 바로 이 기림비는 ‘교육목표’임이 입증되었다. 한인사회에서 기림비를 건립하겠다고 전국적으로 경쟁이다. 어느 곳에선 한인회관에 기림비를 세우겠단다. 일리노이 어느 분은 자기 집 정원에 세우려고 하는데 비용은 어떻게 하면 좋겠냐는 문의도 있다. 어느 사람은 한국으로 쪼르르 달려가서 조형물을 만들어 오기도 했다. 일본이 펠팍시장에게 기림비 철거를 요청 했을때의 펠팍시장의 단호한 입장을 진지하게 생각해 봐야 한다.

기림비 자체가 중요한 것이 아니고 기림비를 건립하는 과정이 더 중요하다. 기림비가 세워진 곳(그 타운)의 주민들과 정치인들을 교육시키고 설득해서 그 타운 의회의 동의를 받지 않으면 그것은 영구적일 수가 없다. 유태인들의 홀로코스트 기념사업에서 배워야 한다. 기림비 건립의 원칙은 다음과 같다. 1.미국 시민의 입장을 명확하게 해야 한다. 2.한인들만이 아니고 반드시 지역주민들과 함께 나서야 한다. 3.시장이 동의를 했다 하더라도 반드시 타운 의회의 주민 공청회를 통과해야 한다. 4. 다른 나라 정부를 절대로 끌어 들이면 안된다. 결론은 진정한 시민사회의 풀뿌리(GrassRoot)운동 방식으로 해야만 한다.

김동석, 뉴욕시민참여센터 상임이사
ⓒ 아멘넷 뉴스(USAamen.net)