전 세계 주요 종교들이 인구 증가와 함께 교세를 확장하는 동안, 불교만이 홀로 뒷걸음질 치고 있다. 퓨 리서치 센터가 발표한 2010~2020년 종교 인구 추계에 따르면, 기독교와 이슬람교, 힌두교 등이 모두 성장세를 보인 것과 대조적으로 불교 인구는 약 1,860만 명이 감소했다. 2010년 3억 4,000만 명이었던 신자 수가 10년 만에 3억 2,000만 명으로 줄어든 것이다.

이러한 하락의 진원지는 한국과 중국, 일본을 포함한 동아시아다. 불교 신자의 98%가 아시아 태평양 지역에 거주하는데, 그중에서도 동아시아의 감소 폭은 가파르다. 중국은 10년 사이 불교 인구가 30% 급감했고, 한국 역시 21%나 줄어들었다. 일본 또한 12% 감소하며 전통적인 ‘불교 강국’들의 기반이 뿌리째 흔들리고 있다는 지적이 나온다.

불교가 위기를 맞은 가장 큰 원인은 '인구 구조'에 있다. 불교 신자들의 중앙 연령은 39.8세로, 세계 평균인 30.6세보다 훨씬 높다. 무슬림(24.1세)이나 기독교인(30.8세)과 비교하면 불교계의 노령화는 심각한 수준이다. "늙어가는 종교"라는 수식어가 단순한 수사가 아닌 통계적 사실로 증명된 셈이다.

출산율 문제도 심각하다. 불교 여성 1명당 합계출산율은 1.6명으로, 인구 유지에 필요한 대체출산율 2.1명에 크게 못 미친다. 이는 기독교(2.7명)나 이슬람(3.1명)에 비해 현저히 낮은 수치다. 아이가 태어나지 않으니 부모의 신앙을 이어받을 다음 세대 자체가 사라지고 있다. 특히 동아시아 지역의 저출산 기조와 맞물리며 불교 인구는 자연 감소의 늪에 빠졌다.

단순히 인구만 줄어드는 것이 아니다. 기존 신자들의 이탈, 즉 ‘종교 변경(Religious Switching)’ 현상이 불교의 발목을 잡고 있다. 통계에 따르면 불교 가정에서 자란 성인 100명 중 22명이 불교를 떠났다. 반면 새롭게 유입되는 인원은 12명에 불과해, 결과적으로 100명당 10명의 순손실이 발생하고 있다.

특히 한국과 일본의 청년 세대에서 이런 경향이 뚜렷하다. 한국의 경우 불교 가정 출신 성인의 60%가 현재는 종교가 없다고 답했다. 이들은 불교를 조직화된 종교보다는 개인의 심신 수련을 위한 '생활 방식(Way of life)'으로 여기는 경향이 강하다. 제도권 종교로서의 불교가 매력을 잃으면서 무종교인이나 무신론자로 옮겨가는 '탈종교화'가 가속화되고 있다.

흥미로운 대목은 미국 시장이다. 아시아 본토에서는 불교가 쇠퇴하고 있지만, 미국 내 불교 인구는 2010년 이후 22% 급증해 440만 명에 달했다. 하지만 이 역시 신앙적 개종보다는 '이민'의 영향이 절대적이다. 미국 불교 성인의 52%가 아시아 태생 이민자이며, 베트남과 중국 출신이 주를 이룬다.

미국 내에서도 불교 가정 자녀의 55%가 성인이 되어 종교를 떠나는 등 높은 이탈률을 보이고 있다. 다만 이민자들이 그 빈자리를 채우며 전체 숫자를 유지하고 있을 뿐이다. 결국 아시아 본토의 인구 감소와 전 세계적인 탈종교화 흐름이 멈추지 않는 한, 불교의 쇠퇴는 피하기 어려운 시대적 흐름이 될 것으로 보인다.